Боевой дебют самолета

На Рождество 1941 года три самолета из первой партии прибыли на авиабазу Уоддингтон, где располагалась 44-я эскадрилья, избранная в качестве первой для перевооружения с "Хэмпденов" на четырехмоторные бомбардировщики "Авро". В это же время в Боскомб-Дауне начались интенсивные летные испытания двух самолетов с целью устранения или ослабления любых непредвиденных дефектов. "Ланкастеры" 44-й эскадрильи впервые попали на боевую операцию 3 марта, когда четыре самолета ставили мины. Затем 10 марта два самолета из этой части совершили первый бомбардировочный рейд. Десять дней спустя на первое задание вылетела вторая эскадрилья на "Ланкастерах", 97-я, также ставя мины у Фризских островов.

Поврежденный бомбардировщик "Ланкастер"

Летные испытания и опыт эксплуатации также потребовали неизбежной доли изменений - некоторых по соображениям безопасности, некоторых - для расширения боевых возможностей, а некоторых - из-за традиционной конструкторской практики усовершенствования. Нижняя турель на практике редко использовалась и, будучи съемной, снималась с тех самолетов, на которых она была смонтирована на заводе. После того как были поставлены первые шесть самолетов, вокруг верхней турели был установлен обтекатель, являвшийся в то же время ограничительным кольцом, уменьшавший сопротивление и препятствующий чересчур активным стрелкам изрешетить части своего собственного самолета. Первые шесть "Ланкастеров" были нестандартными - имели только четыре топливных бака в крыльях общим объемом 7779 литра. Размеры дальних баков в каждом крыле впоследствии были увеличены и установлены дополнительные баки еще дальше по размаху крыла, что увеличило объем до 9792 литра.

Хотя "Ланкастер" имел один из самых больших бомбоотсеков среди других бомбардировщиков того времени, была внедрена новая система подвески бомб, пригодная даже для бомбы в 3632 кг, которая не предусматривалась первоначальным заданием. Увеличенный бомбоотсек мог вместить бомбы в 3632 кг или 5448 кг. Ранний вариант такой модификации был проверен на втором прототипе. Хотя "Ланкастер" строился в больших количествах, он существовал только в четырех серийных вариантах: двух основных и двух менее важных.

"Ланкастер" I оставался в производстве до самого конца войны, практически не изменившись с того времени, когда он был внедрен в производство в начале 1942 года. Существенно улучшило характеристики успешное применение последних вариантов "Мерлина". Первоначально стандартным был "Мерлин" XX, дающий 1280 л.с. на взлете при наддуве 0,84 кг/см2 и имеющий максимальную мощность 1480 л.с. на высоте 1830 м. С этими моторами максимальный вес был ограничен 27921 кг и "Ланкастер" I в начале своей карьеры имел максимальную скорость 462 км/ч на высоте 3505 м, рабочий потолок 7468 м и дальность 2671 км, если он нес 6356 кг бомб со скоростью 388 км/ч. Внедрение "Мерлина" 22 с наддувом 0,98 кг/см2 при взлете и наборе высоты позволило увеличить максимальный вес до 28602 кг. При таком весе "Ланкастер" I в боевых условиях должен был иметь максимальную скорость 434 км/ч на высоте 5791 м. Его дальность была 3942 км с грузом 8850 кг бомб и 1641 км с 6356 кг. Еще больших весов добились с введением "Мерлина" 24 на поздних "Ланкастерах" I (без изменения обозначения). Эти моторы имели взлетную мощность 1620 л.с., обеспечивая взлетный вес 30872 кг или, в исключительных случаях, 32688 кг.

"Ланкастер" B-1 вид сбоку

Модификации

В общей сложности было выпущено 3434 серийных "Ланкастера" I (плюс два прототипа). Еще 3030 "Ланкастеров", практически идентичных модели I, были обозначены как III, поскольку на них ставились моторы "Мерлин" типов 28 или 38, выпущенные в США компанией "Паккард", которые имели то же давление наддува, как и "Мерлин" 22, или "Мерлин" 24. Первая попытка установки паккардовского "Мерлина" была сделана на "Ланкастере" I фирмой "Роллс-Ройс" в августе 1942 года в исследовательских целях. За ним в том же году последовал "Ланкастер" I, переделанный "Авро" уже в качестве формального прототипа модели III. Тип III имел те же самые общие характеристики, что и I, но получил отдельное обозначение из-за отличий в требованиях к обслуживанию. Позднее, в 1942 году, когда в королевских ВВС ввели индексы по назначению самолетов, эти "Ланкастеры" стали именоваться B-I и B-III.

Все пять компаний из "Ланкастер групп" строили модель I: "Авро" выпустила 894 (из которых 840 были собраны и испытаны в Манчестере, а 54 вв Йедоне), "Метрополитен-Виккерс" - 944 (они строились на заводе этой компании "Мосли род уоркс" в Манчестере, но собирались и испытывались "Авро" в Вудфорде, за исключением последних 23, собранных "Виккерс-Армстронг" в Честере), "Армстронг-Уитворт" - 911 (их собирали в Багинтоне близ Ковентри,а потом в Биттесвелле под Ригби), "Виккерс-Армстронг" - 535 (300 из них были собраны в Кэстл-Бромвич и 235 - в Честере) и "Остин моторс" - 150 (изготовленных "Лонгбридж уоркс" в Бирмингеме). "Авро" построила 2776 "Ланкастеров" III (2135 в Вудфорде и 641 в Йедоне). "Метрополитен-Виккерс" изготовила 136 машин этой модели,а "Армстронг-Уитворт" -118.

"Ланкастер" B-1 fe вид сбоку

Когда в конце 1941 года выпуск "Ланкастеров" сделал большой скачок, показалось, что возможна опасность того, что производство не будет в полной мере обеспечено "Мерлинами". Из-за этого была начата разработка "Ланкастера" II с моторами Бристоль "Геркулес", заменившими "Мерлины". Вторая эскадрилья этой группы, 514-я, тоже летала на машинах со звездообразными моторами. Тем не менее, большая часть самолетов этой модификации была использована тремя канадскими эскадрильями 6-й группы - 408-й, 426-й и 423-й.

"Ланкастер" B-1 special вид сбоку

С середины 1942 года до конца войны "Ланкастер" был главным оружием Бомбардировочного командования при сокрушении целей в "третьем рейхе". За время его боевого использования десять членов экипажей "Ланкастеров" получили орден "Виктория Кросс". Примерно через год после того как "Ланкастер" вступил в бой, в ночь с 5 на 6 марта 1943 года. Бомбардировочное командование начало то, что потом назвали "Битвой за Рур"- постоянные атаки на индустриальные центры Рура - города Эссен, Дуйсбург, Дюссельдорф, Дортмунд и Бохум, также как и на главные города страны - Берлин, Мюнхен, Штуттгарт и Нюрнберг. В июле целью стал Гамбург. В ноябре основной целью был Берлин, переживший 16 крупных налетов за последующие пять месяцев.

"Ланкастер" B-2 вид сбоку

Между мартом и сентябрем 1944 года возможности Бомбардировочного командования были использованы для подготовки к вторжению в Европу. Целями были железные дороги и аэродромы во Франции, оборонительные рубежи на пути продвижения союзников и, после "дня D", позиции установок "Фау". Стратегические бомбежки Германии продолжились в сентябре 1944 года и, когда способность "люфтваффе" организовать эффективную ПВО сократилась, "Ланкастеры" все больше и больше переходили на действия днем, которые дополнялись и ночными налетами.

"Ланкастер" B-3 вид сбоку

"Ланкастеры" принимали участие и в специальных широко рекламированных налетах в дополнение к рутинным ночным рейдам на города Германии. Первой такой операцией, которая была не очень удачной, стала атака шестью самолетами из 44-й и 97-й эскадрилий на завод MAN в Аугсбурге, где выпускались дизели для подводных лодок. Задание выполнялось днем на малой высоте в сомкнутом строю, и потери были предельно велики - из 12 самолетов 7 не вернулись. Эта операция, проведенная 17 апреля 1942 года, была первой, которой была придана публичная известность. Она, вероятно, имела большее значение как демонстрация растущих возможностей Бомбардировочного командования в поражении дальних целей в Германии, чем нанесла действительный ущерб заводам. В конце мая 1942 года. "Ланкастеры" принимали участие в первом "рейде 1000 бомбардировщиков" (целью был Кельн), но их было немного.

"Ланкастер" B-3 special вид сбоку

К октябрю 1942 года в 5-й группе было девять эскадрилий, летавших на "Ланкастерах". Все это соединение было использовано в другом дневном налете, произошедшем 17 числа этого месяца. В общей сложности, 93 самолета были посланы бомбить оружейные заводы Шнейдера в Ле-Крезо во Франции. Был потерян только один бомбардировщик. Перед концом года "Ланкастеры" впервые были направлены на цели в Италии, неся 1816-кг и 3632-кг бомбы вместе с "зажигалками" через Альпы для того, чтобы сбросить их на Геную и Турин. Точность бомбометания существенно повысилась с внедрением бортового радиолокатора H2S, предназначенного для навигационных целей и определения положения мишеней. Он располагался под полупрозрачным обтекателем под задней частью фюзеляжа. Впервые он был использован 49-й эскадрильей в августе 1943 года. Однако его не ставили на самолеты с увеличенным бомбоотсеком, которые были сосредоточены в эскадрильях 3-й группы.