Япония капитулировала, подчиняясь рескрипту императора Хирохито. Вторая мировая война, наконец, закончилась. Началась массовая демобилизация армии и флота. Истребительные авиагруппы одна за другой возвращались в США, где большую часть из них расформировали. Самолеты пускали на слом или сдавали на консервацию. Истребителей образовался огромный излишек, их просто рядами расставляли где-нибудь в сухой пустыне, прикрыв от солнца чехлами. Одновременно ВВС США второй мировой войны начали переход на реактивную технику. По сравнению с немцами и англичанами с этим они запоздали. Первый американский реактивный истребитель Р-59А "Эйракомет" пошел в серию в конце 1944 года. Эти машины, выпущенные в небольшом количестве, использовались фактически только для освоения новинки.

Вторым стал Р-80А "Шутинг Стар". Три таких истребителя отправили в Европу для испытаний на фронте, но пока их привезли в Италию, собрали и подготовили, немцы капитулировали. Ни одного боевого вылета во Второй мировой войне американцы на реактивных самолетах не совершили. Необходимость полного перехода на реактивную тягу оставалась очевидной, но самих реактивных истребителей имелось слишком мало и они были еще очень "сырыми". Встал вопрос о самолетах переходного периода. Из большого количества типов поршневых истребителей, состоявших на вооружении американской авиации второй мировой войны выбрали истребитель "Мустанг". Он был самым последним по времени создания и обладал самыми высокими летными данными.

ВВС начали быстро избавляться от всех остальных машин. Что-то продали за рубеж, а большую часть порубили на металл. Ветеран Второй мировой войны самолет "Мустанг" ненадолго стал единственным поршневым истребителем в ВВС армии. Уже после войны в эксплуатацию приняли Р-51Н. Их, в частности, получили 57-я и 58-я истребительные группы. Все вооруженные самолетами Р-51Н части дислоцировались на территории США. За границей дослуживали "ветераны" модификаций D и К. Эскадрильи, вооруженные ими, входили в состав оккупационных сил в Германии, Австрии и Японии. Излишки "Мустангов" в значительной мере использовали во время реорганизации авиации Национальной гвардии. С мая 1946 года туда направили большое количество P-51D и Р-51К. К декабрю 1948 года в Национальной гвардии ими вооружили 28 эскадрилий, в которых насчитывалось примерно 700 истребителей. Позднее количество эскадрилий довели до 40, а к модификациям D и К добавили и более новые Р-51Н. В Национальной гвардии истребители второй мировой войны "Мустанг" служили до 1956 года. Последний самолет, принадлежавший 167-й эскадрилье Национальной гвардии штата Западная Вирджиния, 27 января 1957 года по воздуху перегнали в музей ВВС на базе Райт-Паттерсон.

В 1948 году в США прошла реорганизация вооруженных сил. Образовали единое министерство (на американский манер - департамент) обороны; до этого существовали отдельные министерства армии и флота. ВВС превратились из рода войск в вид вооруженных сил. Интересно, что это коснулось только ВВС армии, морская авиация осталась составной частью флота. На самолетах заменили опознавательные знаки (добавилась красная полоска в центре синей полосы, на которую накладывался синий круг с белой звездой), летчикам пошили новую форму. Как уже говорилось, в июне 1948 года внесли изменения в систему обозначения военных самолетов. В результате ветеран авиации второй мировой войны самолет "Мустанг" из Р-51 превратился в F-51. К этому времени на вооружении сохранялись истребители модификаций F-51D и F-51H. Разведчики стали именоваться RF-6D и RF-6K, двухместные учебные машины - TF-51D.

Последних стало больше после того, как в 1951 году "Темко эйркрафт корпорейшн" переделала в двухместные 15 F-51D. Хотя название сохранилось прежнее, TF-51D, они существенно отличались от самолетов, выпущенных в годы войны. У тех обучаемый и инструктор сидели на одном уровне, и затылок курсанта сильно мешал инструктору смотреть вперед. Теперь инструктора усадили повыше, а чтобы он при этом не бился головой о фонарь, заднюю секцию последнего заменили на увеличенную и приподнятую сзади. Инструктору поставили полный комплект приборов и органов управления - ранее у него имелись только наиболее важные. Хвостовое колесо зафиксировали в выпущенном положении, на стойку надели полотняный чехол от пыли. Кстати, то же самое с 1952 года проделали в США вообще со всеми "Мустангами". Позже переделкой F-51D в учебные "спарки" занималась фирма "Кавальер эйркрафт". Ее самолеты в деталях немного отличались от двухместных машин "Темко".

В мае 1950 года над Беринговым проливом поблизости от аэродрома Уэлькаль на Чукотке произошло боевое столкновение ветеранов авиации второй мировой войны двух советских истребителей Ла-11 с парой самолетов "Мустангов". Возможно, что каждая сторона считала себя находящейся по свою сторону границы. Истребители покрутились, постреляли и разошлись. Повреждения получили одна советская и одна американская машина; по последней попал капитан B.C.Ефремов. Двухмоторные "Твин Мустанги" начали поступать на вооружение в марте 1948 года, к середине следующего года в строю находилось около 250 машин. Как уже говорилось, первые Р-82Е получила 27-я группа, состоявшая из 522-й, 523-й и 524-й эскадрилий. Она базировалась на аэродроме Кернифилд. Она и осталась единственной, имевшей эти машины. Группа была включена в состав Стратегического авиационного командования и должна была сопровождать соединения тяжелых бомбардировщиков В-29 и В-50 в особо дальних рейдах. В первые годы "холодной войны" основные цели для них намечались в Советском Союзе. В июле 1950 года группу перевооружили реактивными истребителями. Ночные перехватчики F-82F получили три группы, именовавшиеся уже не "ночными", а "всепогодными" (all weather) - 323-я, 325-я и 52-я, в двух первых - по три эскадрильи, в последней - две. Предполагалось, что они будут осуществлять перехват не только в темноте, но и вообще в условиях плохой видимости - в облаках, в тумане и так далее. F-82G укомплектовали только одну группу, 347-ю (три эскадрильи). А вот специализированные F-82H, как и было задумано, отправились на Аляску, где ими вооружили 449-ю эскадрилью. Эта часть оказалась последней, летавшей на "Твин Мустангах"; она сдала их в середине 1953 года. Но до этого времени и одноместные, и двухместные "Мустанги" успели принять участие в еще одной войне - в Корее.

Война в Корее.

Летом 1950 года северокорейский вождь Ким Ир Сен вознамерился произвести окончательное решение "корейского вопроса" силовым путем. Его армия намного превосходила южнокорейскую по численности и оснащению боевой техникой. Например, полутора десяткам связных и учебно-тренировочных самолетов у южан он мог противопоставить целую дивизию, вооруженную истребителями Як-9 и штурмовиками Ил-10. 25 июня войска Ким Ир Сена перешли демаркационную линию на 38-й параллели и вскоре северокорейские танки уже грохотали по мостовым Сеула, находящегося, впрочем, совсем близко от границы. Штурмовики и истребители быстро растрепали крошечную авиацию южнокорейцев и начали охоту за отступающими солдатами противника, а попутно обстреливали и бомбили железные дороги и аэродромы. Посол США распорядился начать эвакуацию из страны американских граждан. Их вывозили морем из порта Инчхон и самолетами с разных аэродромов. Поскольку северокорейская авиация наносила удары по этим местам, командующий американскими оккупационными войсками в Японии генерал Мак-Артур приказал сначала обеспечить прикрытие судов с эвакуируемыми. В его распоряжении имелись две эскадрильи 347-й группы, вооруженные F-82G. Их радиуса действия вполне хватало для подобных операций. На Окинаве в составе 20-х ВВС дислоцировалась третья эскадрилья той же группы, которую можно было достаточно быстро перебросить на Японские острова.

Все три эскадрильи (4-ю, 68-ю и 339-ю) сосредоточили на базе Итадзука, ближайшей к Корее, откуда уже через сутки после начала боевых действий "Твин Мустанги" совершили первые боевые вылеты под Инчхон. Они сопровождали суда на переходе, но береговую линию пересекать запрещалось. Тем не менее, американцы упоминают о встрече 26 июня с парой Ла-7 (у северокорейцев на самом деле вообще отсутствовавших). Вскоре все ограничения сняли. Американский президент Трумэн призвал сограждан помочь южнокорейским друзьям и остановить агрессоров. "Твин Мустанги" из 68-й эскадрильи начали патрулировать окрестности аэродрома Кимпо, откуда вывозили американцев. Именно там северокорейские истребители 25 июня сожгли американский транспортный самолет С-54. 27 июня экипаж лейтенанта У.Хадсона в районе Кимпо перехватил и сбил Як-9. Некоторые иностранные авторы пишут также о сбитых в тот же день "Твин Мустангами" Як-11 и Ла-7, что, скорее всего, липа. Южнокорейские войска продолжали отступать. Поддержать их с воздуха было практически нечем. Реактивные истребители F-80, стартовавшие с баз в Японии, приходили к линии фронта с минимальным запасом горючего. Перевести же их на аэродромы на юге Кореи было невозможно — площадки были слишком малы и плохо оборудованы.

В качестве первого шага южнокорейцам передали десять самолетов второй мировой войны "Мустанг", лежавших до этого на складах в Японии. С ними прибыл технический состав и инструкторы. Вот этим инструкторам и пришлось летать на боевые задания, пока не дошли до нужной формы их подопечные. Сформированная из них часть именовалась 51 -й временной истребительной эскадрильей, размещенной на аэродроме Тэгу. Командовал ей майор Д.Тэсс. Корейскими были только опознавательные знаки, весь летный и технический состав был представлен американцами. Позднее южнокорейцы получили еще два десятка истребителей. В середине июля 1950 года 40-я эскадрилья в Японии сдала реактивные F-80 и получила взамен "Мустанги". Эту часть поспешно перебросили на юг Кореи, где она приняла участие в боях под Похангом. Там же действовала на "Мустангах" IV 77-я австралийская эскадрилья, насчитывавшая 26 машин. До этого она дислоцировалась на аэродроме Ивакуни в Японии, где входила в состав оккупационных сил.

Истребитель "Мустанг" в бою

Одновременно в эскадрильях Национальной гвардии собрали 145 ветеранов авиации второй мировой войны P-51D и около 70 летчиков. Это не были пилоты "второго сорта", многие из них участвовали во Второй мировой, закончившейся всего пять лет назад и возможности своей материальной части знали прекрасно. Первую группу личного состава и их самолеты погрузили на авианосец "Боксер", отправившийся из Сан-Франциско в Японию 15 июля. Оттуда в Корею истребители перебрасывали по воздуху. Их прибытие позволило перевооружить еще несколько эскадрилий. 51-ю эскадрилью пополнили и переименовали в 12-ю. Она по-прежнему базировалась в Тэгу. Туда же перегнали ставшую опять поршневой 67-ю эскадрилью. Две эскадрильи в Тэгу объединили в 18-ю группу. В Поханге разместилась 39-я эскадрилья. 8-я группа после курса переподготовки в Японии некоторое время находилась в Цуики, а затем в Кимпо. Всего к концу августа 1950 году в Корее воевали на "Мустангах" шесть американских и одна австралийская эскадрильи. Северокорейскую авиацию американцы довольно быстро перемололи. Поэтому F-51D использовались в основном для поддержки сухопутных войск. Пулеметным огнем, бомбами и ракетами они поражали цели на передовой и в ближнем тылу северокорейцев.

Их операции поддерживали с баз в Японии три эскадрильи F-82G. Они служили и по прямому назначению, охотясь за легкими ночными бомбардировщиками противника, так и как штурмовики-бомбардировщики. В последнем случае они эпизодически работали с передовых аэродромов в Корее. Однако информации о случаях сбития ими вражеских самолетов нет. В ноябре 1950 года к истребителям добавились разведчики: в Тэгу прилетела 45-я эскадрилья тактической разведки на RF-51D. Американцы уговорили вступить в войну и южноафриканцев, за это они даже дали им самолеты. 2-я эскадрилья ВВС Южно-Африканского Союза (так тогда называлась эта страна) в середине ноября прибыла в Японию без техники, получила там 25 самолетов второй мировой войны "Мустанг" и прошла курс переподготовки; после этого ее отправили на фронт. Первый боевой вылет южноафриканцев состоялся 19 ноября. К этому времени ситуация поменялась дважды. После высадки американских войск маятник качнулся в противоположную сторону. Войска северян начали отступление. Они оставили все, что захватили и стали пятиться дальше, к китайской границе. Но тут вмешался Мао Цзедун и огромная армия китайских "добровольцев" погнала американцев вспять. В воздухе появились китайские самолеты, в том числе реактивные истребители МиГ-15. Американская авиация стала наносить удары по приграничным районам Китая, но там осенью 1950 года развернули советскую 64-ю воздушную армию.

Первый бой между советским и американским истребителями состоялся 1 ноября. Старший лейтенант Чиж из 72-го гвардейского иап (истребительно авиационный полк) на реактивном МиГ-15 сбил недалеко от пограничной реки Ялу как раз F-51D. В тот же день группу таких же самолетов атаковали МиГ-15 из 28-го гвардейского иап, но американцы прижались к земле и ушли за линию фронта, которую нашим летчикам пересекать запрещалось. Противник терял "Мустанги" не только в воздухе, но и на земле. Так, 28 ноября 1950 году при налете легких ночных бомбардировщиков северян (они летали на По-2) были повреждены 11 истребителей. Три из них отремонтировать не успели и при отступлении бросили. К началу 1951 года американцы доставили в Корею большое количество новой авиатехники, в том числе реактивные истребители "Сейбр". К этому времени на юге страны уже были построены подходящие для них аэродромы. Количество F-51, RF-51 и F-82 на фронте постепенно сокращалось. Американцы использовали "Твин Мустанги" до конца 1951 года, а "Мустанги" обычные - до начала 1953 года. Австралийская 77-я эскадрилья в конце июля 1951 года перешла на реактивные "Метеоры", а свои старые самолеты отдала южнокорейцам. Окрепшие в войне ВВС Южной Кореи воевали на F-51 вплоть до заключения перемирия. Южноафриканцы переучились на реактивные "Сейбры" в январе 1953 года.

Известно, что за период войны в Корее ветераны авиации второй мировой войны истребители "Мустанг", по американским данным, сбили 19 самолетов - все поршневые. Насколько эта цифра достоверна? Вот майор А.Муллинз из 67-й эскадрильи доложил о уничтожении 5 февраля 1951 года истребителя Як-9. Но такие машины имелись только у северокорейцев, а остатки их авиации в это время отсиживались в Северном Китае. Кое-кто говорит, что "Мустангам" доводилось сбивать и МиГ-15, но никаких подтверждений этому нет. Например, южноафриканец лейтенант Энслин утверждал, что 20 марта 1952 г. ему удалось если не сбить, то серьезно повредить МиГ-15. С другой стороны, советские летчики числят за собой 30 сбитых F-51D, еще на 12 претендуют китайцы. Количество самолетов, уничтоженных корейскими и китайскими зенитчиками, неизвестно. Американцы признают 10 сбитых и 32 пропавших без вести. Южноафриканцы упоминают две потерянные машины, обе 11 мая 1951 года. Одну подстрелили зенитчики, вторая села на "брюхо", истратив горючее. Обоих пилотов спас вертолет. Данных по потерям австралийцев и южнокорейцев нет. Двухмоторные F-82G, по разным источникам, одержали от одной до трех побед. По крайней мере два из них были сбиты. По советским данным, две машины в одном вылете уничтожили А.Капронов и Н.Какурин (139-й гвардейского иап, МиГ-15) в ноябре 1950 года. Еще два "Твин Мустанга" записывают себе северокорейцы.