Успешными явились попытки создания "длинноносого" "Бленхейма", которые в итоге привели к поялению массовой модификации IV. Еще в 1936 году министерство авиации выдало задание 11/36 на разработку разведчика-бомбардировщика для Берегового командования, который должен был сменить Авро "Энсон".

Бристоль "Бленхейм" вид сбоку

Используя практически все основные элементы "типа 142", конструкторы "Бристоль" выдали проект "типа 149". Его главной отличительной чертой была удлиненная носовая часть с отдельной кабиной штурмана. Один из серийных "Бленхеймов переделали в прототип нового варианта, получившего имя "Болингброк". На него сразу выдали заказ на 134 экземпляра. 24 сентября 1937 году "Болингброк" совершил свой первый полет.

Бристоль "Бленхейм" IV вид сбоку

Пока доводили "Болингброк", Береговое командование обошлось без него. В США закупили патрульные самолеты Локхид "Хадсон", а та же самая "Бристоль" успешно заканчивала разработку бомбардировщика-торпедоносца "Бофорт". Заказ на "Болингброк" передали Бомбардировочному командованию. Второй опытный "тип 149", выпущенный в середине 1938 года, отличался не только новой кабиной, но также дополнительными бензобаками в консолях, более мощными моторами "Меркьюри" XV (995 л.с.) с винтами изменяемого шага "Де Хевилленд". В итоге, посадка со значительно возросшим полным взлетным весом стала просто опасной - посадочная скорость была слишком велика. Решение было найдено в аварийном сливе топлива из консольных баков по специальным патрубкам, проложенным под крылом.

Бристоль "Бленхейм" IV F вид сбоку

Новую машину приняли на вооружение английских ВВС под обозначением "Бленхейм" IV, отбросив имя "Болингброк". Все три фирмы, строившие первую модификацию, довольно быстро перешли на сборку "четверок", благо не так уж много пришлось менять. К началу войны все три завода вместе выпускали по 100 бомбардировщиков в месяц. В качестве "Бленхейма" III рассматривался переходный "длинноносый" вариант без дополнительных баков. Однако, в итоге все самолеты с новым фюзеляжем обозначались как IV, хотя первые их серии консольных баков не имели и оснащались менее мощными моторами "Меркьюри" VIII. Чтобы отличить "настоящие" "четверки" (с баками), их иногда именовали IVL. "Бленхейм" IV поставлялся и за рубеж.

Бристоль "Бленхейм" IV L вид сбоку

К началу второй мировой войны "Бленхейм" IV почти полностью вытеснил более старые машины в бомбардировочных частях в метрополии. На "единичках" летали только две эскадрильи, с началом боевых действий превращенные в учебные. Однако, в колониях их оставалось немало: пять эскадрилий в Египте, три - в Адене и одна - в Ираке. "Бленхеймы" I участвовали в наступлении англичан в Киренаике, с октября 1940 года воевали в Греции, в мае 1941 года защищали остров Крит. Боевой опыт показал, что скорость "Бленхейма" уже недостаточна, а его вооружение не может защитить его от истребителей противника. Потери в воздухе были очень велики.

В частях пытались повысить обороноспособность самолета, меняя, например, устаревшие пулеметы "Льюис" на более современные "Виккерс К", но это не могло кардинально изменить положение. К середине 1941 года все эскадрильи и в Африке, и на Ближнем Востоке получили "Бленхейм" IV, "Веллингтон" или американские бомбардировщики "Мериленд" и "Балтимор". Лишь на Дальнем Востоке, в Малайе и Бирме остались три эскадрильи "единичек". Машины, базировавшиеся в Северной Малайе, почти все сгорели на земле после первых же налетов японцев в декабре 1941 года.

В метрополии же "единички" встретили в новом качестве - как дальние тяжелые истребители "Бленхейм" IF. Более легкие, чем "Бленхейм" IV, и вследствие этого более быстроходные и маневренные, старые бомбардировщики в 1938-40 годах переделывались в истребители ремонтными базами ВВС. Первоначально самолет рассматривался как истребитель сопровождения для участия в рейдах в глубокий тыл противника. Опытный образец был переделан "Бристоль" из серийного бомбардировщика путем установки подфюзе-ляжного контейнера с четырьмя 7,69-мм пулеметами "Браунинг". Вес пулеметной установки с боезапасом в 2000 патронов оказался меньше прежней бомбовой нагрузки, а ее аэродинамическое сопротивление - невелико, так что летные данные машины не ухудшились. Контейнеры изготовлялись на заводе фирмы "Саузерн рейлуэй" в Эшфорде. Всего изготовили 1375 комплектов, считая несколько отличающиеся контейнеры для аналогичного варианта 1VF.

Во время массированных ночных налетов на Англию в 1940 году IF превратили в барражирующий переватчик, оснащенный РЛС AI Mk.III. Антенны устанавливались на носу самолета, на крыле и по бокам мотогондол. Оборудование было слишком громоздким и сложным для одноместных самолетов, но вполне подошло для "Бленхейма". К середине 1940 года в наличии имелся 31 IF с РЛС; 600-я эскадрилья проводила их войсковые испытания. В ночь на 23 июля "Бленхейм" впервые перехватил и уничтожил бомбардировщик Дорнье Do 17Z. Шесть эскадрилий, вооруженных этой техникой, участвовали в отражении немецкого "блица". Однако, "Бленхейму" в качестве истребителя явно не хватало скорости и огневой мощи.

"Бленхейм" IV, в отличие от "единицы", стал основным средним бомбардировщиком английских ВВС в начальный период войны. "Бристоль" изготовила 313 штук, "А.В.Роу" - 755 и "Руте" - 2230. "Четверка" начала сменять предыдущую модификацию весной 1939 г.: в марте их получила 90-я эскадрилья. К сентябрю их имели уже 8 эскадрилий. Частично старые "Бленхеймы" были выстеснены новыми бомбардировщиками Хэндли-Пейдж "Хэмпден", но в сумме всеми модификациями (I, IF, IV) в начале войны были оснащены 32 эскадрильи - это был в то время самый массовый самолет английских ВВС.

Максимальная скорость "четверки" из-за возросшего веса упала до 418 км/ ч и была много меньше, чем у немецких истребителей. Из-за слабого вооружения и полного отсутствия бронирования "Бленхейм" был очень уязвим от их атак. Неудивительно, что по количеству относительных потерь эта машина заняла первое место среди всех английских бомбардировщиков. Нельзя сказать, чтобы фирма не пыталась усилить вооружение модификации IV, но большого эффекта эти меры не дали. Начали с установки усовершенствованной турели Mk.III с более мощным приводом, затем поменяли ее на Mk.III под пулемет "Виккерс К" с большей скорострельностью. С конца 1940 года последовательно ввели Mk.IIIA с двумя такими пулеметами и Mk.IV под два более надежных "Браунинга" с ленточным питанием (и "Льюис", и "Виккерс К" имели дисковые магазины). Некоторые машины дорабатывались под установку "Браунинга" в шаровом гнезде справа в носу штурманской кабины (иногда вместо крыльевого неподвижного пулемета). Свою лепту в усовершенствование вооружения внесли и фронтовики. В 107-й эскадрилье несколько "Бленхеймов" получили 7,69-мм пулеметы в задней части мотогондол. Они были пристреляны так, что трассы сходились на некотором расстоянии за хвостом, перекрывая "мертвую зону". Подобная система стояла на американских A-20G, поставлявшихся по "ленд-лизу" в СССР, но показала низкую эффективность. В той же эскадрилье встречались машины с пулеметом "Виккерс К", укрепленном в обтекателе под хвостовой частью, за стойкой колеса.

Для той же цели - защиты самолета снизу-сзади, "Бристоль" внедрила пулеметную установку, стоявшую под носом самолета. Неподвижный 7,69-мм пулемет "Браунинг" монтировался в прозрачном веретенообразном блистере, смещенном на правую сторону. Позднее ввели стоящую на этом же месте угловатую дистанционно управляемую турель Фрэзер-Нэш FN54A с парой таких же пулеметов. Интересно, что для того, чтобы воспользоваться аварийным люком для прыжка с парашютом, приходилось прежде сбросить турель. В порядке эксперимента на одном самолете поставили 37-мм пушку COW, расположенную вертикально. Из нее хотели стрелять по подводным лодкам. Бронезащита на "Бленхейме" так и не появилась, а вот протектирование бензобаков в начале 1940 года ввели. Сначала протектировали только основной бак в фюзеляже, а затем и крыльевые. Для улучшения обзора у летчика поставили зеркало заднего вида и сделали каплевидные выступы на боковых стеклах фонаря. Все эти изменения привели к дальнейшему росту веса машины и ее летные данные от серии к серии постоянно ухудшались.

Несмотря на все свои недостатки, "Бленхейм" IV широко использовался английскими ВВС в первой половине войны. Во время Второй мировой войны еще две страны строили "Бленхейм" IV - Канада и Финляндия.

"Бленхейм" V вид сбоку

Эволюция "Бленхейма" завершилась модификацией V. Первоначальный проект штурмовика-бомбардировщика с носовой батареей из четырех 7,69-мм пулеметов на базе "Бленхейма" был разработан КБ "Бристоль" в январе 1940 года. В мае министерство авиации выдало официальное техническое задание B.G/40 на самолет непосредственной поддержки. В итоге, появился "тип 149CS" с экипажем из двух человек и введением бронезащиты как людей, так и оборудования. Предполагалась установка маловысотных моторов "Меркьюри" XVI в 950 л.с. Министерство авиации заказало два опытных образца под маркой "Бисли" I. Окончание боевых действий во Франции уменьшило потребность в штурмовике, и один из самолетов решили переделать обратно в бомбардировщик с введением места штурмана в носовой части. Чтобы разместить его в узком "утином" носе "Бисли", ноги штурмана упрятали в подфюзеляжную гондолу, где поставили также неподвижный направленный назад пулемет. Таким образом, параллельно готовили два варианта, имевших различные носовые части. Бомбардировщик именовался "тип 149НА", а впоследствии "тип 160". Наверху у "Бисли" поставили новую турель Бристоль В.Х с двумя 7,69-мм пулеметами и гиростабилизированным прицелом. Она, в отличие от B.I, могла вращаться на все 360 градусов. Поскольку она имела больший диаметр, чем старая, ее пришлось "утопить" в фюзеляже, сделав за ней вырез для увеличения поля обстрела. Возле мачты радиоантенны появилась антенна радиополукомпаса в каплевидном обтекателе. Саму мачту переместили вперед и поставили справа от сдвижной верхней секции фонаря. Сильно изменилось остекление пилотской кабины. Приемник воздушного давления из-под носа убрали и смонтировали его под левым крылом.

Сильно отличалось и шасси. Его опять усилили, поскольку вес машины существенно возрос. У всех предыдущих модификаций имелась только одна створка, прикрывающая нишу для уборки колес в мотогондоле. Она откидывалась вперед. Теперь створок стало две и они открывались в стороны. Стойку хвостового колеса сделали "ломаной" и ввели в нее пневмомасляный амортизатор. Маслорадиаторы вынесли из гондол в консоли крыла. Первым изготовили штурмовик. Он взлетел 24 февраля 1941 года, и кроме неостекленного носа отличался коками на ступицах винтов. Затем поднялся в небо и бомбардировщик; первое время он летал без верхней турели.

Еще в сентябре 1940 года у "Руте" было заказано 780 "Бисли" (вместо "Бленхейм" IV) - поровну штурмовиков и бомбардировщиков. Первый самолет установочной серии собрали в сентябре 1941 года. К этому времени машину уже твердо решили применять как бомбардировщик. Летные данные из-за роста веса опять упали, а в серии должны были еще более ухудшиться, поскольку на серийные машины собирались ставить моторы "Меркьюри" XXV и XXX меньшей мощности (840 л.с.).Тем не менее, серия пошла. С октября началась приемка бомбардировщиков на заводе "Руте" в Блис-Бридже, а в ноябре наименование машины сменили на "Бленхейм" V, поскольку сочли, что изменения не так уж велики. В августе 1941 года "Руте" получила новый заказ, на 415 самолетов. Всего до июня 1943 г., когда "Бленхейм" был окончательно снят с производства, изготовили 942 самолета. "Пятерки" поздних выпусков отличались выпуклой средней секцией фонаря кабины штурмана, под ней стояла радиостанция TR1154, перенесенная из средней части фюзеляжа. Для ночных действий многие самолеты оборудовались пламегасителями на выхлопных патрубках моторов."Бленхейм" V поставлялся также в Португалию (2 экземпляра) и в Турцию (в 1942 году).

Боевое применение самолета "Бленхейм" V шло практически только на второстепенных театрах. С ноября 1942 г. четыре эскадрильи их базировались в Алжире. На самолетах там смонтировали противопыльные фильтры "Вокс". Несмотря на усиленное вооружение и появление бронезащиты, "пятерки" были столь же уязвимы, как и "четверки". 17 ноября "мессершмитты" за пять минут сбили все 12 самолетов 18-й эскадрильи. "Бленхейм" полностью исчерпал себя и никакие модернизации уже не могли помочь. Тем не менее, они провоевали в Африке еще пять месяцев до капитуляции Роммеля, а затем до конца 1943 году применялись для патрулирования побережья. Две эскадрильи в Адене несли патрульную службу над Красным морем до 1944 года. На Дальнем Востоке четыре эскадрильи воевали в Индии и Бирме до конца 1943 года. Последние "пятерки" служили в учебных подразделениях и вели метеоразведку до июля 1945 года, когда их окончательно сняли с вооружения. На этом закончилась карьера столь много обещавшего, и столь быстро устаревшего самолета.

Источники:

• Владимир Котельников. Самолеты Второй Мировой Войны. Бомбардировщики 1939-1945.
• Дениэл Дж.Марч "Английские военные самолеты Второй Мировой войны".
• Бомбардировщики 1939-1945 гг. Авиаколлекция.
• Aircraft Profile 93. Philip J. R. Moyes. Bristol Blenheim I.
• SAM. Richard J. Caruana. Bristol Blenheim.